Le fonctionnement d'un panneau solaire thermique est le suivant : les capteurs qui reposent sur ledit panneau réceptionnent l'énergie solaire sous forme de chaleur pour la transmettre vers un dispositif situé à l'intérieur même de la maison. Le système en question est constitué d'un circuit hydraulique fermé comportant un fluide dit "caloporteur". Ce fluide, composé d'un antigel et d'eau, et chauffé par le biais des capteurs solaires, permet de chauffer l'eau du circuit de distribution. Cette dernière est directement transportée vers les radiateurs ou le plancher. Lorsque le liquide caloporteur est à nouveau froid, celui-ci retourne en direction du panneau solaire thermique.
Le dispositif comprend aussi un système d'énergie d'appoint et un autre système réservé cette fois à la distribution de l'eau chaude, avec possibilité de stocker l'eau. Figurent également au sein du dispositif des émetteurs de chaleur dans le cas où la maison est dotée d'un chauffage central.
Il est important de noter que les panneaux solaires thermiques ne fournissent pas l'intégralité de l'eau chaude nécessaire à une habitation, d'autant plus lorsque la météo est mauvaise. C'est pourquoi la rentabilité est nettement plus importante pour les particuliers résidant dans une région ensoleillée, et cela explique par la même occasion l'importance du système d'énergie d'appoint compris dans le dispositif. C'est en effet ce dernier qui prend le relais, lorsque le temps n'est pas au beau fixe.L'acquisition de panneaux solaires thermiques
Contrairement aux panneaux solaires photovoltaïques, les panneaux solaires thermiques ne peuvent pas produire de l'électricité par le biais de l'énergie solaire. Ils restent destinés au chauffage de l'eau et de la maison en général.
Les deux types de panneaux ont cependant des points communs. Tous deux sont écologiques, économiques et constituent un investissement sur le long terme. L'investissement est très vite rentabilisé si l'on fait une comparaison avec l'utilisation d'énergies fossiles telles que le fioul. Les panneaux solaires thermiques ont par ailleurs une durée de vie assez longue : 25 ans en moyenne. De plus, ils ne nécessitent aucun entretien.
Lorsqu'un particulier souhaite investir dans des panneaux solaires thermiques, il se voit proposer plusieurs tailles et types de panneaux. Il peut opter pour des capteurs à eau, c'est dans ces derniers que se trouvent le fluide caloporteur évoqué précédemment, ou des capteurs à air. Les capteurs à eau sont surtout employés pour produire de l'eau chaude sanitaire dans un chauffe-eau solaire. Il existe plusieurs variétés de capteurs à eau : les capteurs non vitrés dont le fluide circule dans des tubes en plastique noir, les capteurs plans vitrés dans lesquels le fluide chemine cette fois-ci à l'intérieur d'une boîte vitrée, ou encore les capteurs que l'on appelle les collecteurs à tube sous vide à l'intérieur desquels le fluide circule dans un tube sous vide, tout simplement.
Dans les capteurs à air, le mécanisme est différent. Ce n'est pas un fluide qui y circule mais de l'air qui est chauffé grâce à des absorbeurs dans une sorte de zone à effet de serre. L'air chauffé est ensuite réparti dans l'ensemble de l'habitation, ce qui permet de chauffer les différentes pièces. Les avantages des panneaux solaires thermiques
En optant pour des panneaux solaires thermiques, l'usager préserve l'environnement car il utilise une énergie renouvelable, gratuite et inépuisable pour subvenir à ses propres besoins.
Le particulier réalise aussi des économies en matière de chauffage qui lui permettent de réduire sa facture de moitié. Autre avantage des panneaux solaires thermiques mis à part leur simplicité d'utilisation : ils ne tombent pas en panne ou alors rarement puisqu'ils ne sont pas dotés d'un mécanisme particulier.
Il faut néanmoins avoir à l'esprit que les panneaux solaires thermiques ne sont pas parfaits. Pour les particuliers résidant dans des régions peu ensoleillées voire humides, l'acquisition de panneaux thermiques solaires n'est pas la meilleure idée. Ces derniers sont peu efficaces dans ce genre d'endroits. Enfin, l'installation de panneaux solaires thermiques modifie l'architecture de l'habitation pouvant coûter assez cher.