Le terme "Wi-Fi" provient d'une contraction de l'expression anglaise "wireless fidelity" (tout comme "Hi-Fi", de "high fidelity"). Mais derrière cette abréviation, se cache la norme IEEE 802.11, qui décrit les caractéristiques d'un "Wireless local area network" (WLAN), un réseau local sans fil. Concrètement, le Wi-Fi est une technologie qui permet de transmettre des données informatiques d'un point à un autre, sans passer par des câbles, uniquement grâce aux ondes radioélectriques. On parle également de réseau Ethernet sans fil, car le transfert se fait à haut-débit (aujourd'hui, jusqu'à 300 Mbits/s en débit théorique, 50 à 100 Mbits/s en débit réel, à diviser par le nombre d'utilisations simultanées).

Le Wi-Fi permet principalement de se connecter à Internet sans utiliser de câble Ethernet. Dans une maison, équipée d'un émetteur Wi-Fi (une box Internet, par exemple), l'on pourra se connecter dans n'importe quelle pièce, à partir d'un ordinateur, d'une tablette ou d'un téléphone portable. Plus besoin de tendre de câble ni de faire des trous dans les murs ! La technologie est utilisée par de plus en plus d'appareils informatiques, comme les imprimantes. A partir d'un ordinateur, l'on peut envoyer une demande d'impression à la machine, via le réseau Wi-Fi. Et la page s'imprime, à distance et sans câble ! Vous pourrez également faire communiquer deux ordinateurs entre eux, ou bien interagir avec votre télévision, votre console de jeux, votre chaîne hi-fi, votre téléphone, votre tablette, etc.

Être connecté à Internet n'importe où

A l'extérieur aussi, le Wi-Fi permet de se connecter à Internet, grâce à la multiplication des "hotspots". Ces points d'accès au réseau Internet sont aujourd'hui présents dans les gares, les aéroports, certains lieux publics, parcs, hôtels, grands magasins, restaurants, cafés, bibliothèques, universités, etc.

Pour se connecter à Internet via un réseau Wi-Fi, un point d'accès est nécessaire, par exemple un modem ou une box reliée à la prise téléphonique. L'appareil émettra les ondes Wi-Fi sur une portée de 50 à 500 mètres environ (une distance variable en fonction de l'antenne émettrice) et même à travers les murs. De l'autre côté, vos appareils (ordinateur de bureau ou portable, tablette tactile, téléphone mobile) doivent être équipés d'un "récepteur" des ondes Wi-Fi, qui est la plupart du temps intégré. Si ce n'est pas le cas, si l'ordinateur est trop ancien par exemple, il est possible de brancher un adaptateur Wi-Fi, sous la forme d'une clé ou d'une carte réseau.

Si le Wi-Fi a peiné à se mettre en place, il est aujourd'hui incontournable. Très facile d'installation, peu onéreux, il permet de se connecter n'importe où - ou presque. La portée des ondes augmente, et aujourd'hui presque tous les appareils sont équipés par défaut de récepteurs. L'on peut reprocher à certaines connexions Internet via Wi-Fi leur manque de réactivité. Pour l'échange de fichiers très volumineux, une connexion Ethernet câblée reste souvent plus rapide - mais la tendance s'inverse doucement. Deux inconvénients persistent cependant dans l'utilisation du Wi-Fi : les problèmes d'interruptions de connexion ou d'interférences, ainsi que les problèmes de sécurité quant à la confidentialité du réseau (voir page suivante).

Les ondes du réseau Wi-Fi sont omnidirectionnelles. Elles se déplacent donc partout... y compris chez vos voisins ! Ils peuvent théoriquement se connecter à Internet via votre box, ou lire les données que vous transmettez à votre imprimante par exemple. C'est pourquoi la sécurisation du réseau Wi-Fi est indispensable. Il existe pour cela des protocoles de confidentialité, tels que le WEP, le WPA et le WPA2. Ils imposent à votre réseau des codes d'accès (sorte de mots de passe) suffisamment complexes pour empêcher les connexions non autorisés.

Depuis une dizaine d'années, la nocivité des ondes électromagnétiques est en question, notamment concernant les émissions des téléphones mobiles. On se souvient, en 2008, du choix de la Bibliothèque nationale de France (BNF) de couper le réseau Wi-Fi dans ses bâtiments, en application du principe de précaution. Plusieurs employés s'étaient en effet plaints de maux de tête notamment. Pour l'instant, les différentes études réalisées ne concordent pas. En 2006, un rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) concluait que "compte tenu des très faibles niveaux d'exposition et des résultats des travaux de recherche obtenus à ce jour, il n'existe aucun élément scientifique probant confirmant d'éventuels effets nocifs des stations de base et des réseaux sans fil pour la santé". Retrouvez également notre fiche pratique : Tout savoir sur le courant porteur en ligne