Le 15 novembre 1849, l'abbé Jean-Laurent Chicoisne, prêtre-laboureur, aidé du Comte de la Villarmois, crée la Société des Vanniers, à Villaines-les-Rochers, en Indre et Loire (37). La Société Coopérative agricole de vanniers de Villaines-les-Rochers, son prolongement, naît officiellement en 1937. C'est ainsi que depuis 150 ans, la tradition et le savoir-faire de l'osier se transmettent de génération en génération... De père en fils même, jusqu'en 1975 : depuis cette date, la coopérative a ouvert ses portes à plusieurs dizaines de jeunes formés au métier. Car Villaines reste la capitale française de l'osier et la coopérative, sa plus grande représentante, avec près de 60 vanniers dont cinq meilleurs ouvriers de France. Une entreprise d'ailleurs labellisée "Entreprise du patrimoine vivant." "Depuis sa création, y explique-t-on, la Société Coopérative de Vannerie a évolué avec les crises, les mutations économiques et a su s'adapter par la formation, le rajeunissement des osiériculteurs vanniers, l'ouverture de nouveaux marchés et la création de produits, alliant l'osier au bois et au métal, tout en gardant et développant un savoir-faire unique en Europe." Ainsi, même si de 40.000 au siècle passé, les vanniers ne sont plus que 150 en France aujourd'hui, la tradition reste vivante. L'osier, tout le monde le connaît : qui n'a pas un panier ou une corbeille à pain ? Ou encore une chaise ? Malgré tout, toutes ses possibilités créatives ne sont pas encore reconnues par le plus grand nombre. Et c'est avec la coopérative que nous partons à la découverte de ce merveilleux matériau.

De la culture à l'objet

Tout part d'un champ : l'osier est une variété de saule cultivée et récoltée chaque année. Parmi les plus de 200 variétés de saules poussant sur le sol français, une dizaine seront utilisées en vannerie. La quantité nécessaire à sa fabrication annuelle pour un vannier serait ainsi d'environ 50 à 60 ares d'oseraies. A la coopérative, tous sont cultivateurs, de fait, on y retrouve toute la chaîne de production, de la culture à la vente. Mais revenons à la matière première. Daniel Martin, directeur de la coopérative, nous explique le cheminement de l'osier : "coupé l'hiver, on le trie, le calibre par taille, puis on le plonge dans un bassin pour relancer la végétation au printemps. En mai, juin, lorsqu'il est gorgé de sève, on le décortique, c'est la pèlerie." Une étape d'ailleurs fêtée chaque année, le troisième week-end de mai à Villaines, lors des Fêtes de la Pèlerie. L'osier blanc obtenu est ensuite conservé jusqu'à son tressage. A noter qu'après la réalisation des objets, l'osier peut également se teinter ou se laquer.

Un savoir-faire reconnu

A Villaines, tout est réalisé à la main. Le vannier s'installe sur un petit banc et armé, d'un poinçon, d'une serpette, d'une batte, d'un sécateur et d'un mètre, son travail peut commencer ! Aujourd'hui, l'osier connaît toujours sa principale activité dans le commerce : 40% de la production à la coopérative est destinée aux marchés de l'aménagement et l'agencement de magasins, pour la présentation de produits, 35% pour la boulangerie et 15% pour la vannerie de décoration et d'ameublement. Les 10% restants vont à l'exportation. Pour la maison, l'osier est utilisé principalement pour du petit mobilier ou pour créer des objets domestiques comme les paniers. Mais il s'affiche également à l'extérieur pour la création de haies de séparation. Et aujourd'hui, puisque que le développement durable est sur toutes les lèvres, l'osier a de beaux jours devant lui : entièrement naturel, le matériau ne détériore pas l'environnement. Quant aux designers et aux architectes, ils sont nombreux à faire appel à lui, pour des réalisations classiques ou... plus étonnantes ! Découvrez-en quelques-unes en cliquant sur suivant. Site de la Coopérative de Vannerie de Villaines