Elon Musk, le p-dg de Tesla, poursuit sa quête de progrès : après avoir révolutionné le paiement en ligne (PayPal), après s'être lancé dans le tourisme spatial (SpaceX), après avoir imaginé les premières voitures de sport électriques (Tesla), et après avoir ébauché le transport terrestre du futur (Hyperloop), voilà qu'il s'intéresse à l'habitat. Et plus précisément, au stockage d'énergie dans les maisons et immeubles grâce à un système de batteries lithium-ion nommé "Powerwall". En toute simplicité, le milliardaire d'origine sud-africaine, déclare : "Notre but est de transformer totalement l'infrastructure énergétique mondiale pour la rendre totalement durable et sans produire d'émissions de carbone". Le produit, au design sobre, estampillé Tesla, se fixe à l'intérieur d'une maison et sert au stockage électrique, que le courant provienne de panneaux solaires photovoltaïques installés en toiture, d'une éolienne plantée dans le jardin ou du réseau classique où il sera accumulé en heure creuse. L'intérêt est ainsi d'assurer le tampon entre une production intermittente et une demande ponctuelle, deux courbes qui ne se rencontrent que rarement. Si la solution du stockage par batteries est déjà utilisée depuis plusieurs années, elle n'est cependant pas encore répandue, en raison de son rapport coût-efficacité assez faible. Tesla annonce que le système Powerwall sera disponible en deux versions : une optimisée pour les applications hebdomadaires à 10 kWh et une orientée vers une utilisation au quotidien, de 7 kWh. Rappelons qu'il faut entre 1 et 2 kWh de batterie par kilowatt de puissance photovoltaïque. Les deux modèles seront garanties 10 ans et proposées aux alentours de 2.700-3.100 euros, selon le type choisi, des prix très inférieurs aux systèmes actuels.

Une solution à tous les problèmes d'alimentation... électrique

A tel point qu'Elon Musk envisage que la solution sera adoptée non seulement dans les maisons occidentales, mais également dans les pays en voie de développement. Il estime que Powerwall "sera une grande avancée pour les communautés les plus pauvres du monde" puisque le système permet "de se passer des réseaux électriques" et d'assurer la consommation électrique, même en cas de coupures. Selon l'imaginatif entrepreneur, le système pourrait jouer "un rôle analogue à la manière dont la téléphonie mobile a remplacé les lignes terrestres". Afin de parvenir à réduire les coûts, Tesla produira ses batteries avec l'aide de son partenaire japonais Panasonic dans une usine géante actuellement en construction pour 4,5 Mrds € dans le Nevada. Reste la question de la technologie choisie. Les batteries lithium-ion présentent de nombreux avantages en termes de capacité utile ou de durée de vie. Contrairement aux batteries au plomb classiquement trouvées dans les moteurs à explosion, les accumulateurs ne se dégraderaient pas en cas de recharges non complètes. Et la courbe de tension demeure constante durant toute la décharge : une batterie pleine à seulement 20 % délivrera quasiment la même tension qu'une batterie chargée à 80 %. D'autre part, les li-ion affichent une excellente efficacité énergétique, ainsi qu'une bonne résistance climatique, notamment au froid, alors que les batteries au plomb voient leurs performances s'effondrer. Mais la ressource en lithium mondiale (estimée pour l'heure à 11 Mt, le Chili et la Chine étant les deux principaux producteurs) suffira-t-elle à couvrir l'explosion des besoins ? Car ce métal alcalin n'est que le 33e élément le plus abondant sur Terre et son cours s'est envolé, multiplié par 10 entre le début des années 2000 et la fin de la décennie. Elon Musk aurait-il une autre trouvaille à proposer ?