Contrairement à certaines idées reçues, les systèmes solaires combinés conviennent très bien aux régions froides et bien ensoleillées, ou à celles où l'on doit chauffer longtemps. Certaines zones de montagne remplissent ces deux conditions. Le solaire peut y permettre de substantielles économies de chauffage. Mais quelle que soit la région où l'on se trouve, le printemps et l'automne offrent un meilleur ensoleillement que l'hiver. Le chauffage solaire offre donc d'intéressantes perspectives d'économie en intersaison, et cela quelle que soit la localisation géographique. Le principe du chauffage solaire repose sur des capteurs thermiques récupérant la chaleur. La surface des capteurs mise en œuvre est généralement comprise entre 10 et 20 m². Cependant, les capteurs ne produisent de la chaleur que lorsque l'ensoleillement est suffisant, alors que les besoins les plus importants se manifestent en général en l'absence de soleil. Raison pour laquelle un dispositif de stockage est nécessaire.

Le principe de l'effet de serre

L'apport solaire dépend de la surface des capteurs et des besoins de chauffage de la maison. La part de chauffage assurée par le soleil sera d'autant plus importante que la maison est bien isolée. Pour utiliser le solaire pour se chauffer, il est conseillé d'installer le capteur sur des toits peu pentus. Techniquement, le principe du chauffage solaire est le suivant : la température des capteurs solaires thermiques grimpe lorsqu'ils sont exposés aux rayons du soleil. La chaleur est alors récupérée grâce à un fluide caloporteur (eau+antigel ou air), qui va s'échauffer dans un absorbeur situé sous un vitrage. Ce dernier laisse entrer la lumière du soleil et limite les pertes grâce à un rayonnement infrarouge de l'absorbeur. Les infrarouges restent prisonniers dans le capteur grâce à la vitre - c'est le principe de l'effet de serre. Ce vitrage permet en plus de réduire les échanges de chaleur avec l'atmosphère.