Big Ben, c'est avant tout le nom de la cloche de 13,5 tonnes installée dans la tour de l'horloge du palais de Westminster, qu'on surnomme parfois de la même façon. Cette cloche a été fondue le 10 avril 1858 à la fonderie de Whitechapel dans l'est de Londres. La veille de ses 150 ans, un sondage publié le 9 avril dernier a révélé qu'il s'agissait du monument préféré des britanniques. Mais quelle est l'histoire de cette cloche devenue l'un des emblèmes de la Grande-Bretagne ? Un incendie en 1834 dévaste une partie du bâtiment du Parlement. Suite à cet évènement, une commission est mise en place pour choisir le nouveau design du bâtiment. Le plan gagnant est celui de Charles Barry qui prévoit entre autre d'intégrer un clocher au bâtiment. C'est en 1859 que l'on entend le premier son de cloche du Big Ben.

Tirée par seize chevaux

La première cloche est moulée en 1856. Pour pouvoir la transporter jusqu'à la tour de l'horloge, elle est ensuite installée sur un chariot, lui-même tiré par 16 chevaux. Elle se fend quelques mois après son installation. Une deuxième cloche est alors moulée à la fonderie de Whitechapel le 10 avril 1858. En octobre de la même année, la cloche est déplacée de 61 mètres jusqu'au beffroi du clocher en 18 heures !

«Big Ben» : d'où vient ce surnom ?

Au départ, le nom réel de cette cloche est "The Great Bell". L'origine de l'appellation Big Ben est incertaine. L'une des théories les plus connues à ce sujet réfère à celui qui a ordonné la fonte de la cloche, Sir Benjamin Hall, surnommé "Big Ben". Une autre théorie renvoie plutôt au surnom d'un champion de boxe Ben Caunt qui aurait joué son dernier combat l'année où le nom de la cloche était au cœur des débats. Si 2008 est l'anniversaire de la cloche, 2009 sera l'occasion de fêter le 150ème anniversaire de l'horloge de la tour dans laquelle loge Big Ben. Le design de l'horloge a été imaginé par l'astronome royal, Sir Gerorge Airey, et un avocat également horloger amateur, Edmund Denison. Et c'est l'horloger Edward Dent qui s'est occupé de sa construction. Pour avoir un aperçu de Big Ben en images cliquez sur suivant.