Installée depuis 1922 à Tain-l'Hermitage (Drôme), un village de 6.000 habitants, et située au cœur des vignobles à près de 20 kilomètres de Valence, Valrhona est devenue au fil des ans le spécialiste du chocolat haut de gamme pour les professionnels. Aujourd'hui, l'entreprise rhône-alpine a décidé de frapper fort en confiant à l'agence régionale Architectures Barillot et au scénographe parisien Harmatan, la conception et la réalisation de la Cité du chocolat, qui sera inaugurée le 24 octobre prochain. En effet, 1.400 m² seront bientôt entièrement dédiés au chocolat afin de mieux faire comprendre, notamment au grand public, sa production et son processus de fabrication. " L'idée n'était pas de faire un cube industriel, une pancarte publicitaire ou un musée de Valrhona, aime à répéter Franck Vidal, directeur du centre d'expertise de la chocolaterie Valrhona qui nous a présenté le chantier en primeur. Ce sera avant tout un itinéraire de dégustation."

"Une respiration végétale"

"Qu'est-ce qui se cache derrière le chocolat, telle a été la philosophie du projet, nous précise l'architecte Pierre Barillot. Nous avons donc cherché tout de suite la nature, une respiration végétale pour marquer l'entrée du bâtiment par le biais d'un écrin végétal de 14 mètres de long et 18 mètres de large. Par ailleurs, la volonté architecturale était de savoir comment relier le bâtiment existant - la boutique - à la nouvelle enceinte avec sa propre lecture, son propre discours. D'autant plus que le maître d'ouvrage souhaitait conserver cette ancienne hacienda." Alors que les trois éléments majeurs du corps du bâtiment ont été achevés au printemps - la charpente métallique, les murs de façade en béton poli noir sur 300 m² (ndlr : panneaux préfabriqués) et les murs coupe-feu séparant la Cité et la chocolaterie - le bâtiment où le chocolat devrait couler en permanence à l'entrée de la Cité du chocolat prend véritablement forme. "L'enchaînement de ces tâches complexes s'est conjugué de manière fluide malgré les contraintes du terrain, nous signale Mathieu Boselli, chargé de projets Travaux Neufs. En effet, nous avons dû trouver des astuces pour ne pas empiéter sur la RN7 toute proche du bâtiment. Pour cela, les corps de métier, au total 11 entreprises régionales ont alterné leur présence sur les parties successives de l'ouvrage, en 'reculant' petit à petit dans le sens sud-nord."

Les dessous du chocolat

Composée de sept espaces sur 700 m² conçus par le scénographe parisien Harmatan, cette Cité du chocolat permettra donc aux gourmands et aux gourmets de découvrir les dessous d'une chocolaterie. "Le geste, le goût et la matière seront ainsi au cœur des visites, nous explique Franck Vidal. Pour cela, un cacaoyer factice mais à taille réelle sera installé à l'endroit où les visiteurs pourront découvrir l'origine du chocolat, les plantations sans compter un mur en inox de 3 mètres sur lequel du chocolat coulera en permanence."  Mais la Cité accueillera également un espace de jeux sur les senteurs, sur les textures, les gestes... Le processus de création sera également reconstitué : "Entre chacune de ces bornes, les visiteurs avec un plumier de dégustation de chocolat à la main pourront voir comme la matière se transforme",conclut-il. L'entreprise Valrhona, présente dans 73 pays, est déjà sollicitée par quelques pays étrangers pour dupliquer son concept. C'est la raison pour laquelle la commune de Tain-l'Hermitage - reconnue aussi pour les incontournables bouchons estivaux - compte bien, pour l'ouverture de la Cité du chocolat, créer ou agrandir des parkings. "Nous prévoyons déjà 80.000 visiteurs pour 2014, de 100.000 à 150.000 en 2015 et 300.000 pour 2020", avance Franck Vidal. Effectivement, Valrhona voit grand. Découvrez le diaporama dédié à la Cité du Chocolat à Tain-L'Hermitage (Drôme).