Sur le long de la Seine au cœur de Paris, au milieu des péniches abritant habitations ou restaurants, flotte une nouvelle construction bardée de bois. L'hôpital Esquirol a choisi, pour les nouveaux locaux de son unité psychiatrique de jour, de faire construire un bâtiment flottant. Il s'est tourné pour cela vers Seine Design, agence dirigée par Gérard Ronzatti et spécialisée dans l'architecture flottante et navale. L'un des projets de l'hôpital était de ramener cette unité au cœur de la société : en le posant sur la Seine, on pouvait en effet difficilement faire mieux. "Nous avons essayé de travailler en continuité de leur projet, de faire en sorte que l'architecture facilite le travail avec les patients et supporte le travail thérapeutique", explique Gérard Ronzatti. En effet, selon lui l'une des spécificités de l'architecture flottante est son rapport à la lumière. La lumière naturelle surgit de tous côtés, puisque la lumière réfléchie par l'eau rejaillit dans la construction flottante. Le bâtiment de 600 m2, dont l'hôpital vient de prendre possession, prend la forme extérieure des autres péniches. Il offre une variété d'espaces aménageables en ateliers, selon les besoins. Ces espaces sont répartis sur deux niveaux, de 40x11 mètres. Labellisé HQE, ce bâtiment récupère notamment les eaux de pluie via les colonnes qui soutiennent la construction. "Ainsi, la pluie devient un spectacle", commente Gérard Ronzatti. D'autant que la situation et le caractère flottant du bâtiment lui donnent un rapport direct avec le climat. "Nous sommes dans une haute exposition environnementale, forcément plus exposés aux éléments naturels". Des éléments rappelés par l'isolation extérieure en bois, et les matériaux bruts utilisés sur ce chantier, notamment l'acier, un matériau noble pour Gérard Ronzatti qui regrette que de nombreux bâtiments soit construits en béton. "Les structures acier exigent des mises en œuvre extrêmement minutieuses et portent une grande qualité". Des conditions de travail exigeantes qui, selon l'architecte, "créent une relation entre ceux qui construisent et les gens qui habitent dans ces bâtiments".

Mettre en scène le vide

Paradoxalement, si l'hôpital flottant se trouve au cœur de la ville, on oublie vite l'agitation autour. Et pour cause : sur l'eau, les distances entre les bâtiments et le rapport à la densité sont différents. "Ce qui nous intéresse, c'est le vide et comment le mettre en scène. Le plan d'eau est à l'origine des villes, pourtant l'architecture flottante est le dernier rempart pour échapper à la spéculation immobilière et foncière". L'emplacement de la construction dépend cependant des autorités locales, propriétaires des berges. Le cabinet Seine Design construit exclusivement sur des eaux protégées, comme une verrière panoramique pour un bateau-restaurant à Dubaï, un embarcadère à Londres ou encore un hôtel en Chine. Si ces constructions répondent aux spécificités des bâtiments flottants, Gérard Ronzatti estime qu'elles peuvent aussi "apporter un regard nouveau, pour utiliser certaines de leurs solutions dans les constructions terrestres".