Alors que les facultés de lettres et sciences humaines sont souvent considérées comme les parents pauvres des facultés, l'université Montpellier 3 bénéficie aujourd'hui d'un équipement que doivent lui jalouser les autres établissements d'enseignement supérieur. Une grande bâtisse du centre-ville, classée à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques, a été réaménagée de façon à la rendre fonctionnelle et agréable pour ses nouveaux occupants. "Le projet remonte à 2003, avec le lancement d'un concours en trois parties", explique Brigitte Hellin, architecte en charge de l'opération de réhabilitation, dont la première tranche a été livrée à la rentrée 2011. "Le bâtiment d'origine, un hospice du 17e siècle, était très fermé. Mais sa structure et son plan masse, très purs, avaient valeur d'exemple. Notre projet était de mettre en valeur ses qualités intrinsèques".

Respect de l'existant

Problème : l'hospice comporte, au milieu de cette structure, une chapelle classée Monument historique, totalement intouchable. "Nous avons donc décidé d'inverser les flux de façade et de fonctionnement en inversant l'avant et l'arrière du bâtiment", confie l'architecte. L'hospice se présente comme un grand quadrilatère structuré autour d'un axe de symétrie central séparant, de façon quasi-hermétique, le corps de bâtiment en deux zones égales : l'aile des femmes et l'aile des hommes, centrées chacune sur une cour intérieure. "Nous avons rendu la circulation plus fluide par le percement du mur au rez-de-chaussée pour ce qui est devenu un espace collectif (cafétéria), nous avons créé des poteaux pour les services administratifs du premier étage et nous avons accroché des coursives en façade dans les cours intérieures pour ne pas avoir de circulations dans les ailes qui étaient trop minces. Enfin, nous avons utilisé le verre pour la façade du hall et la bibliothèque au deuxième étage", détaille Brigitte Hellin. Pour les matériaux mis en œuvre, outre le verre qui apporte sa clarté à l'édifice, les architectes ont opté pour le béton préfabriqué dont le ton s'accordait bien avec les enduits blancs, et des menuiseries grises à la couleur imposée par la ville. "L'ensemble gris et beige s'avère très sobre. Et nos coursives métalliques, avec garde-corps en verre, sont discrètes", assure l'architecte. La réhabilitation respecte donc le bâtiment historique mais est-elle pour autant efficace pour livrer un équipement fonctionnel ? "Les voûtes qui étaient élégantes ont évidemment été conservées mais posaient des difficultés, notamment en termes d'acoustique. Nous avons donc opté pour la suspension de panneaux à ces volumes courbes, ce qui n'a pas été sans difficulté au moment du réglage ! De même, l'éclairage a été suspendu aux voutes de façon à être le plus discret possible". Quant à la ventilation, les architectes ont opté pour des coffrages aux extrémités des pièces plutôt que pour d'inélégantes gaines courant au plafond. Lire la suite de l'article en page suivante.