Depuis de nombreuses années, la ville d'Albi (Tarn) voit les admirateurs du peintre Toulouse-Lautrec, né ici, se presser dans son musée impressionniste. Une escale qui est l'occasion pour les touristes de découvrir le palais de la Berbie, qui abrite le musée, mais aussi l'impressionnante cathédrale fortifiée Sainte-Cécile, dont les briques rouges ont inspiré le surnom de la ville. Classés au patrimoine mondial de l'Unesco depuis le 31 juillet dernier, ces monuments et l'ensemble de la Cité épiscopale témoignent du développement urbain en Europe, du Moyen-âge à l'époque contemporaine. Grâce à cette reconnaissance nouvelle, l'intérêt des visiteurs internationaux ne devrait plus se cantonner au seul attrait pictural du musée de la ville mais devrait se faire également plus brûlant pour l'ensemble des œuvres architecturales albigeoises.

La Cité épiscopale

Etendue sur près de 20 hectares, la Cité épiscopale comprend cinq sites principaux : la cathédrale Sainte-Cécile, le palais de la Berbie, l'église Saint-Salvi et son cloître, le Pont-vieux, et les berges du Tarn, comprises entre le Pont-vieux et le pont ferroviaire. Ce périmètre se découpe en quatre quartiers d'origine médiévale : le Castelviel, le Castelnau, le bourg Saint-Salvi, les Combes et les berges du Tarn. Un site, le boulevard Sibille, était déjà classé aux monuments historiques tandis que huit autres, dont la place de l'Archevêché, y étaient déjà inscrits. Autour de la Cité, une zone de protection dite "tampon" s'étend sur 64 hectares. Elle correspond aux limites du secteur sauvegardé.

Une valeur exceptionnelle

La Cité épiscopale d'Albi est un ensemble urbain en brique cuite, sans équivalent. Partant d'un matériau pauvre, elle a produit un modèle exceptionnel de gothique "méridional", en contraste avec les monuments pleinement gothiques du reste de l'Europe. La cathédrale Sainte-Cécile s'est en outre enrichie aux XVe et XVIe siècles de réalisations artistiques exceptionnelles sous l'influence de l'art flamand et de la Renaissance italienne. L'ensemble du site classé, qui témoigne de la symbiose d'une cité avec la double nature spirituelle et temporelle de l'évêque, compte enfin parmi les plus grandes constructions au monde bâties avec la brique foraine. Autant d'atouts qui, conjugués, confèrent à la Cité épiscopale, une valeur universelle exceptionnelle.