Moyen de vaincre son acrophobie ou attraction à sensation forte, "Le Pas dans le Vide" est également un intéressant défi technique. Située sur la terrasse sommitale de l'Aiguille du Midi, à 3.842 mètres d'altitude, la petite cabine parfaitement transparente donne l'impression de flotter entre ciel et roche, parfois même au-dessus des nuages. D'une apparente simplicité, la structure répond en fait à un cahier des charges extrêmement rigoureux. Sa conception générale, de verre et d'acier lui permet de s'affranchir de toute structure métallique dans le champ de vision des visiteurs. "Le processus de développement a fait l'objet de très nombreux calculs par un bureau d'étude indépendant allemand", explique la Compagnie du Mont-Blanc, maître d'ouvrage de l'équipement. "Plusieurs types d'essais conduits par des laboratoires français et allemand sont venus confirmer ces calculs", précise-t-elle. Une démarche de conception qui a fait l'objet d'un suivi permanent par un bureau de contrôle indépendant intervenant pour le compte du CSTB.

Résister aux conditions extrêmes régnant à 3.800 mètres d'altitude

La cage de verre, de 2 mètres sur 2, permet d'accueillir quatre personnes en même temps pendant quelques minutes, hors du temps. La structure porteuse verticale permet la suspension au-dessus d'un précipice de 1.000 mètres. Les plaques de verre des cinq faces sont maintenues entre elles par des attaches mécaniques ponctuelles, spécifiquement développées pour l'ouvrage. Ces plaques sont, quant à elles, constituées de trois couches de verre trempé de 12 mm d'épaisseur chacune. Du film transparent permet de lier ces couches entre elles, sans pour autant altérer la transparence, ni le côté spectaculaire de l'équipement. "Le processus de collage utilisé a fait l'objet d'un développement spécifique et unique pour nous, par une entreprise verrière française spécialisée", déclare la Compagnie du Mont-Blanc. Car, outre son propre poids et celui de la structure, la cage de verre doit également supporter d'autres contraintes liées à sa localisation. "Elle pourra résister à des vents de plus de 220 km/h et à une amplitude thermique de 60 °C", précise le maître d'ouvrage qui prévoit que la température ambiante puisse évoluer entre -40 °C et +20 °C. La nuance d'acier choisie doit notamment pouvoir faire face à de basses températures pendant des périodes prolongées.

Un investissement de 500.000 €

Le site, qui a nécessité un investissement de 500.000 €, a été ouvert au cours du mois de décembre 2013. L'Aiguille du Midi mène, depuis plus de deux ans, un important travail de rénovation de ses espaces afin d'accueillir au mieux les touristes. Outre le "Pas dans le Vide", le piton rocheux ouvert au public depuis une cinquantaine d'années propose un espace "Mont-Blanc", d'où admirer le point culminant du continent depuis de larges baies vitrées, et l'espace d'exposition intérieur "Vertical" dédié à l'alpinisme de pointe. Si la cabine de verre est unique en son genre, notamment à cause de l'altitude choisie, elle semble toutefois inspirée du "Grand Canyon Skywalk", une attraction située en Arizona où une passerelle de verre en forme de "U" surplombe de 1.200 mètres le cours du fleuve Colorado. Frissons garantis dans les deux cas ! Découvrez le "Pas dans le Vide" en images dans les pages suivantes.