Imaginez... Nous sommes dans les années 50, toute une génération de créateurs, designers, écrivains parcourent le continent européen au volant de "vans" Volkswagen. Verner Panton est l'un de ceux-là. Comme le raconte le Vitra Design Museum, où beaucoup de ses créations sont exposées, à cette époque il n'est encore qu'un jeune architecte danois, sillonnant l'Europe à la découverte de fabricants et de designers prêts à voir ses travaux, voire les acheter. Dans sa tête, "Sa" chaise se profile déjà... Son matériau ? Le plastique, encore nouveau à l'époque. Lors d'un arrêt à Bâle (Suisse) en 1963, il rencontre l'entreprise Vitra qui, avec Hermann Miller, osera ce pari d'une chaise d'un seul tenant, en porte à faux, un "S" fameux... Mais n'allons pas trop vite ! Car l'histoire de ce visionnaire hors du commun vaut le détour !

Un parcours étonnant

 Au départ, rien ne le prédispose à devenir designer. Il naît dans un petit village de l'île de Fünen au Danemark en 1927 où, bien qu'il caresse l'idée de devenir artiste, il montre peu de talents de dessinateur. Pourtant, il réussit à intégrer un lycée technique à Odense en 1944. Lorsque la guerre s'étend au Danemark, il rejoint la résistance. Il connaît même le statut de fugitif après la découverte d'une cache d'armes dans sa chambre ! Ce n'est qu'en 1947 qu'il intègre la Royal Academy of Fine Art de Copenhague et noue par la suite de solides amitiés auprès de créateurs contemporains. Pøul Henningsen notamment. Par son approche, il sera celui qui l'amènera au design. Puis cela sera Arne Jacobsen. Verner l'assiste de 1950 à 1952 et collabore à la création de la fameuse Ant-Chair du créateur danois. Mais il cultive sa propre ambition : imposer un regard frais sur la création. En 1958, sa "S chair" est en bois, d'un seul tenant. Elle remporte un concours de design en Allemagne et Thonet en commence la production au début des années 60. Verner Panton commence à être connu, surtout après la création de ses chaises "Cone". Un de ses premiers exploits est d'ailleurs d'avoir provoqué un "mini-scandale" en 1961 lors de la parution d'un magazine de conception danois, pour lequel il a préparé une séance photo où des mannequins de magasin nus sont installés sur ces chaises, sièges conçus à l'origine pour le restaurant de ses parents.

Une rencontre primordiale pour un designer visionnaire

 Revenons à la rencontre avec Vitra : elle sera primordiale pour l'un comme pour l'autre. De cette entente est née "La" Panton telle qu'on la connaît aujourd'hui, une chaise dont la fabrication connait de nombreuses péripéties. Verner en présente le prototype - a priori celui en monocoque en polystyrène extrudé, extrait de la nombreuse série de prototypes qu'il a pu réaliser - à Willi et Rolf Fehlbaum. Installé en Suisse à partir de 1963, il collabore ainsi assidument avec l'entreprise, qui décèle le défi technologique d'une telle réalisation. Après plusieurs années de travail acharné, car l'idée est tout de même la production en série, le premier modèle en polyester renforcé de fibre de verre sort en 1967 et est commercialisée sous la licence Herman Miller. Un succès qui signe son entrée dans l'univers "pop". S'ensuivent la version en mousse dure de polyuréthane (Baydur) puis, au début des années 70, un modèle en polysterone réalisé à l'aide d'un procédé d'injection thermoplastique (Luran S) pour une fabrication meilleur marché. Mais, à l'usure, le matériau se fragilise et Vitra en stoppe la production. Verner Panton revient au polyuréthane dans les années 80, avant que l'entreprise suisse ne mette au point une nouvelle technique qui donnera son aspect mat à la chaise, par injection de polypropylène. Toute l'évolution de la Panton se fait en accord avec le créateur. Mais il ne verra malheureusement pas le lancement sa dernière édition puisqu'il meurt en 2001. L'un de ses projets phares sera également réalisé de manière posthume, en accord avec sa femme Marianne Panon : le lancement de la Panton Junior, réplique exacte au quart du modèle standard.

Une chaise éternellement moderne

En traversant la deuxième moitié du XXe siècle et en entrant de plein pied dans le XXIe, la Panton Chair montre l'aspect visionnaire, avant-gardiste de son créateur. Verner Panton, un homme d'exception, qui a su voir les possibilités innovantes du plastique et mettre ainsi le design à la portée de tous. Sans oublier un certain esprit "pop"! Découvrez l'histoire de la Panton en images en cliquant sur suivant. Mise à jour : janvier 2010