L'amplificateur est l'appareil qui transforme le signal électrique fourni par la source (lecteur CD, platine vinyle...) en son. C'est donc un élément essentiel de votre installation HiFi. Pourtant, pour bien choisir un amplificateur, nos experts s'accordent à dire qu'il n'y a pas de recette miracle. "C'est toute la difficulté, explique François Demaret d'Europe Audio Diffusion, distributeur de matériel HiFi. Comme pour le vin et la nourriture, certaines associations plaisent, mais il n'y a pas de règles !" La puissance de l'appareil n'est pas nécessairement gage de qualité. "C'est une source de montée en gamme" nuance cependant Olivier Baharian, directeur produit et communication pour Harman Kardon. L'idéal est donc de tester les installations directement en magasin. Un élément important à vérifier : le nombre de canaux, c'est-à-dire le nombre de sources que vous pourrez brancher sur votre ampli (voir page suivante), et leur type (HDMI pour un téléviseur, audio, vidéo, etc.). Il y a en a souvent plus (jusqu'à 8) sur les amplificateurs destinés aux Home Cinema. "Commencez par dresser la liste de vos besoins, et choisissez l'ampli en conséquence" conseille Olivier Baharian.

Le préampli permet de sélectionner la source et de régler le volume. Il est le plus souvent intégré dans l'ampli, mais l'on trouve également des préamplificateurs séparés."C'est ce qui distingue l'ampli de stéréo de l'ampli Home Cinema : dans le premier, le préampli est plus performant que dans le second" explique Olivier Baharian. Là encore, les goûts et les couleurs ne se discutent pas : "il y a deux écoles, certains ne jurent que par le pré-ampli séparé, d'autres préfèrent la version compacte" explique François Demaret. Notons tout de même que le choix de prendre deux appareils séparés augmente souvent le prix de l'équipement. "Mais l'on a généralement du matériel plus performant" ajoute-t-il. Réservez cependant les préamplificateurs séparés aux salons où l'espace ne manque pas : même empilés, les deux appareils prendront plus de place qu'un système combiné.

Dans un équipement audio, les sources peuvent être un lecteur CD, une platine vinyle, ou pourquoi pas un lecteur cassette, un lecteur MiniDisc, un ordinateur ou encore un dock destiné à un smartphone ou une tablette. Elles sont branchées à l'amplificateur par le biais de câbles D'autres sources sont possibles, en particulier dans le cas d'un Home Cinema : lecteur DVD ou Blu-Ray, caméscope, console de jeux, disque dur, box, etc. "Pensez alors à choisir un amplificateur ayant des entrées sur la face avant, pour faciliter le branchement" conseille Olivier Baharian.

Les enceintes émettent le signal transformé en son par l'amplificateur. Leur puissance s'exprime en watts, même si la valeur indiquée est maximale et n'est pas très pertinente. Vérifiez tout de même que la puissance des enceintes n'est pas inférieure à celle de l'amplificateur, afin d'optimiser le matériel. Il y a généralement deux enceintes dans un système audio stéréo, et jusqu'à sept dans un Home Cinema. La différence majeure entre les deux installations est le caisson de basse : indispensable dans un schéma audio/vidéo, il est en général absent des HiFi stéréo. "On préfère en général que les graves soient issus des enceintes, car elles ont été développées pour rendre cohérent le son" explique Olivier Baharian. Pour le choix des enceintes, la taille - ou plutôt, le volume - est le critère essentiel. "Une enceinte trop petite ne sera pas assez puissante, même dans une pièce réduite" insiste François Demaret. L'empreinte au sol est à prendre en compte, en fonction de la place disponible chez vous. Là encore, l'expert conseille de tester le son en magasin. "Même si le rendu est légèrement différent une fois installé chez vous, la "couleur" de l'enceinte restera la même" ajoute-t-il. Installez vos enceintes en les décollant du mur, afin d'optimiser le son émis.

Difficile, voire impossible, d'estimer le prix d'une installation HiFi audio. Elle dépend du type de matériel (pré-ampli intégré ou non), du nombre de sources, de la taille des enceintes, mais aussi du câblage ! "En fonction du type de câbles, le rendu audio ne sera pas le même" explique Olivier Baharian. Cela dépend du métal conducteur et de l'isolant qui les composent. Les câbles en cuivre pur sans oxygène, par exemple, sont considérées comme de bonne qualité et transmettant un son net. "Certains amateurs mettent beaucoup dans le prix des câbles, mais en moyenne il correspond à environ 10 ou 15% du budget total du matériel" ajoute Olivier Baharian. C'est également la raison pour laquelle le matériel sans fil est aujourd'hui considéré comme offrant un son moins intéressant que les appareils filaires. "Même si le sans fil se développe beaucoup, qualitativement, le filaire est un cran au dessus pour l'instant" soutient François Demaret. Olivier Baharian estime qu'il faut prévoir "environ 1.500 euros pour avoir un matériel intéressant". "Pour certains spécialistes, 1.000 euros, ce n'est que le prix du câblage" précise cependant François Demaret.