Le propriétaire change, mais le savoir-faire persiste ! Racheté en 1994, l'atelier continue à produire des couverts entièrement à la main, "en argent 950 millièmes quasi pur" précise Francis Régala. Chauffé jusqu'à atteindre la couleur "rouge cerise", précise l'orfèvre, martelé, pressé, ébarbé (c'est-à-dire débarrassé de l'excédent d'argent), poli, le couvert subit de nombreuses souffrances avant d'atterrir sur nos tables. Mais la recette n'a pas changé depuis 1910. La presse, qui imprime la forme des couverts à l'aide de matrices en acier, date d'ailleurs de 1904 ! Pas moins de 13 heures sont nécessaires pour réaliser une douzaine de "couverts", soit 24 pièces. "A l'origine, un couvert était composé d'une cuillère et d'une fourchette, et le couteau était toujours dépareillé" explique Jean-Pierre Cottet-Dubreuil.

Des créations très haut de gamme

Outre les gammes de série, réalisées à l'aide de matrices, l'atelier Richard propose des modèles plus complexes à réaliser, notamment ceux sur-mesure, pour lesquels le client participe à la création du prototype. "Les couverts en argent martelé sont également plus longs à finir, car tout doit être fait à la main, il n'y a pas de passage sous presse" explique Francis Régala. Si, en 1910, on ne connaissait que la fabrication manufacturée, aujourd'hui, l'heure est au jetable. Le travail artisanal n'en est que plus valorisé. "C'est un peu la haute couture du couvert" plaisante Jean-Pierre Cottet-Dubreuil. La maison Richard se vante d'ailleurs de produire ses couverts entièrement en France, y compris les lames de couteaux, fabriquées par un autre artisan. Le savoir-faire cuillériste connaît également un succès notable à l'étranger. L'entreprise familiale répond à des commandes passées de Grande-Bretagne, de Russie, ou encore du Moyen-Orient. Ce qui donne, parfois, des demandes improbables. La plus folle ? "Deux dromadaires et un palmier en argent plaqué or, huit kilos au total !" se souvient Francis Régala. Une commande bien loin de la modestie de l'atelier parisien, où presque rien n'a changé depuis 1910. www.orfevrerie-richard.com Découvrez les étapes de la réalisation d'un couvert en argent, en pages suivantes.

C'est ici que le métal est chauffé, plusieurs fois au cours de la réalisation du couvert. Au dessus de la forge, des gabarits sont accrochés. Ils permettent de vérifier que la taille de l'élément est correcte.

Le lingot d'argent massif est chauffé jusqu'à devenir rouge. Il pourra ainsi être travaillé. Plusieurs fois, le couvert sera rechauffé pour être remodelé. Il est ensuite trempé rapidement dans un bain spécial qui le blanchit légèrement.

Le lingot d'argent est martelé à chaud, jusqu'à ce qu'il prenne la forme désirée.

Petit à petit, le lingot prend la forme d'une cuillère. L'artisan vérifie régulièrement la taille de l'élément, en le comparant aux gabarits.

A l'aide d'autres gabarits arrondis, en cuivre, l'artisan façonne le creux de la cuillère.

La forme exacte et les dessins du manche du couvert sont "imprimés" sur le métal à l'aide de matrices. Il en existe deux pour chaque couvert jamais créé par l'atelier. Certains datent de 1910 !

Le couvert en devenir est placé entre deux matrices qui s'emboitent, calé à l'aide d'un burin souple.

Les deux matrices emboitées sont calées sous la presse, qui date de 1904. Elle produit une pression de 140 tonnes sur la cuillère !

Au sortir de la presse, la cuillère a sa forme et ses dessins définitifs. Mais il lui reste encore quelques étapes à passer...

La cuillère est polie pour en retirer l'excédent d'argent présent sur les bords. On dit que la pièce est "ébarbée". Les éclats sont récupérés, refondus, et réutilisés pour produire de nouveaux couverts.

La cuillère est presque terminée. Elle attend encore son bain d'argent final. Sa réalisation aura pris environ 30 minutes au total.

Dans le cas de la fabrication d'une fourchette, les dents doivent encore être séparées après pressage. L'argent en trop entre les dents est donc limé.

Quelques coups de limes sur les dents de la fourchette, pour en lisser les bords et polir l'ensemble. Comme la cuillère, elle devra elle aussi passer dans un bain d'argent pour être finalisée.