En 1925, avec la chaise Wassily et, à seulement 23 ans, Marcel Breuer (1902-19881) s'impose comme une figure majeure du design du XXe siècle : l'élève puis chef de l'atelier de meubles du Bauhaus à Weimar, vient "d'inventer" le mobilier en tubes d'acier, devenu par la suite un classique du design moderne. En 1927, commentant cette œuvre qui connaît une reconnaissance internationale, il déclare : "Il y a deux ans, ayant fini mon premier fauteuil de club en acier je pensais que, de toutes mes pièces jusqu'à présent créées, c'était celle qui me vaudrait le plus de critiques. Tant pour son apparence externe que dans son expression matérielle, qui sont chacune poussée à l'extrême ; sans le moindre effet artistique, mais réduite à son aspect fonctionnel ; la moins confortable, la plus industrialisée. Ce qui est finalement arrivé était en réalité à l'opposé de ce à quoi je m'étais attendu."* "Enfant prodige de la conception de mobilier", comme le démontre cette rétrospective réalisée par le Vitra Design Museum visible actuellement à la Cité de l'Architecture à Paris, Marcel Breuer n'était pas seulement cela : il fut tout autant un designer et architecte d'intérieur d'exception, qu'un architecte de renom. C'est d'ailleurs la volonté de cette exposition que de le démontrer en mettant ces deux disciplines sur un pied d'égalité. Et de sublimer toutes leurs correspondances.

Architecture et design sur un même pied d'égalité

Après avoir exploré le volet design, pris du point de vue de son travail des matériaux - bois massif, acier tubulaire, aluminium et contreplaqué - et illustré d'un aperçu de la riche collection du Vitra Design Museum, l'on passe au volet architecture. Ses maisons individuelles rectangulaires et ses grandes bâtisses, sculptures de béton à elles-seules, sont découvertes au moyen de superbes maquettes et "armoires à plans", qui enrichissent la connaissance. Enfin, la visite se prolonge avec la partie "Motifs" de cette rétrospective, section où l'on prend toute la mesure de la cohérence de son approche des disciplines. Son "vocabulaire créatif" est en effet ici décortiqué comme autant de "passerelles" entre le design et l'architecture. Ainsi, par exemple, du porte-à-faux, appelé également cantilever - se dit lorsque une structure se dissocie d'une autre dans un équilibre parfait, comme semblant être suspendue dans le vide - que l'on retrouve dans ses sièges, à l'image de la chaise Cesca de 1926 ou encore, dans ses bâtiments, comme au Begrish Hall de New York ; idem du rectangle couché - soit le fait de proposé un côté long dans l'axe horizontal - très prisé par Breuer dans ses aménagements intérieurs et qu'il adaptera en architecture, notamment dans ses maisons individuelles...

L'aventure française

A noter enfin que cette rétrospective s'enrichit, pour la Cité, du parcours de Marcel Breuer en France. Où il est d'ailleurs souligné que c'est notamment par sa contribution au bâtiment de l'Unesco à Paris qu'il installa sa renommée en tant qu'architecte sur la scène internationale. On lui doit également le siège d'IBM à la Gaule près de Nice - "qui servira de base de réflexion à Sophia Antipolis" nous rappelle Francis Rambert, directeur de l'Institut Français de l'Architecture, lors de l'inauguration - la station de sports d'hiver de Flaine, en Haute-Savoie ou encore les grands ensembles des Hauts de Sainte Croix à Bayonne.

"[...] j'ai eu l'intention, s'agissant de mes projets, d'emprunter une voie qui mènerait vers des volumes toujours plus importants. Raison pour laquelle je me suis tout d'abord concentré sur des éléments plus petits comme des chaises et d'autres meubles [...] en accord avec mon programme de travail, je suis ensuite passé des meubles aux habitations privées[...]" Lettre à Ise Gropius, mars 1932. Retrouvez le parcours de Marcel Breuer en images en pages suivantes. *"Two years ago, when I saw my first finished steel club armchair, I thought that among all of my pieces to date, it would earn me the most criticism. In both external appearance and in material expression, is the most extreme ; it is the least artistic, the most logical, the least 'cosy', the most machine-style. What actually happened was the opposite of what I had expected." Marcel Breuer, cité dans le catalogue de l'exposition, éd. Vitra Design Museum.